Camello o un elefante? En realidad, este mamífero extinto Sudamericana llama Macrauchenia está más estrechamente relacionado con los caballos, de acuerdo con un nuevo estudio.
Charles Darwin los llamó quizá el "más extraño de los animales [s] jamás descubiertos." Y los biólogos evolutivos han desconcertado desde entonces sobre dónde colocar ciertas extintos animales de pezuña Suramericanos de aspecto extraño en las ramas de mamíferos del árbol de la vida. Ahora, la nueva evidencia molecular de las proteínas que se conservan en los huesos fosilizados revela que los mamíferos, incluyendo Macrauchenia , un animal de largas piernas que parecía un camello grasa con un tronco corto elephantlike y Toxodon , una bestia robusta con un cuerpo y una rhinoceroslike hippolike cabeza-son más relacionados con los caballos, tapires y rinocerontes, y no a los elefantes africanos como se había sugerido previamente. El trabajo no sólo resuelve este enigma evolutivo; sino que también demuestra la capacidad de una técnica emergente para arrojar luz sobre los restos de épocas lejanas.
"Esto realmente es un hermoso papel que responde a una de las preguntas más importantes y no resueltas en la filogenia", dice William Murphy, experto en evolución molecular en la Universidad Texas A & M en College Station, que no participó en el trabajo.
El enigma de los orígenes de los animales de pezuña extraño, o ungulados, que se extinguió hace unos 10.000 años, surgió a causa de su estructura esquelética inusual. Paleontólogos moleculares fueron incapaces de recuperar cualquier ADN antiguo de los animales, probablemente debido al clima cálido de América del Sur, que se degrada rápidamente el ADN, dice Ian Barnes, un biólogo evolutivo en el Museo de Historia Natural de Londres, quien dirigió el proyecto actual. Pero Barnes y sus colegas sabían que las proteínas son a menudo más estable, degradando hasta 10 veces más lentamente que el ADN.
Así que los investigadores trataron de recuperar la antigua proteínas, en particular, el colágeno, una proteína que forma el tejido conectivo y es abundante en los huesos. Para ello, Barnes y Ross MacPhee, del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York se asoció con Matthew Collins, un antiguo especialista de secuenciación de proteínas en la Universidad de York en el Reino Unido, y más de dos docenas de colegas de todo el mundo.
Desde hace varios años, Collins y sus colegas han compilado una base de datos de secuencias de colágeno de tanto vivos como animales extintos. Esas secuencias revelan cómo la evolución ha generado cambios sutiles en los aminoácidos en el colágeno entre una amplia variedad de diferentes mamíferos. Los investigadores recolectaron 48 fósiles diferentes de los ungulados sudamericanos extinguidos. Pocos de los especímenes fueron fechados, pero el equipo utilizó métodos de radiocarbono hasta la fecha unos pocos a hace unos 12.000 años. Los investigadores recuperaron las proteínas que se cree que el colágeno, y luego uno por uno de ellos corrieron a través de un espectrómetro de masas.
La máquina fragmenta las proteínas en péptidos cortos y precisamente ellos pesa para determinar su composición de aminoácidos. Eso les dio lo que equivale a una huella peptídica para cada muestra de proteína evaluado. Después, los investigadores compararon cada una de esas huellas dactilares con la base de datos de colágeno para determinar la cantidad de cada secuencia difiere de otras secuencias de mamífero. Los resultados, que aparecen hoy en línea en la naturaleza , mostraron claramente que Macrauchenia y Toxodon forman un solo grupo filogenético de mamíferos placentarios que probablemente se separaron de perisodáctilos-grupo que incluye caballos, tapires y rinocerontes-Hace unos 55 millones años ,dice Barnes.
El nuevo trabajo, que monto docenas de muestras de proteínas antiguos degradados, es "un esfuerzo extraordinario ... [que era] no para los débiles de corazón", dice Peggy Ostrom, biogeoquímico de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing.
Collins dice que él sigue siendo particularmente entusiasmados con el trabajo no porque resuelve un enigma que desconcertó a Darwin, sino porque mediante la secuenciación de proteínas, los investigadores pueden extender su análisis de organismos extintos mucho más allá del alcance de ADN. Dice Collins: "Secuenciación de proteínas tiene el potencial de mirar mucho más atrás en el tiempo."
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